脂肪の秘密を解く

わたしたちの研究では、

たしかにカロリー制限が直接病気を減らし、

寿命を延ばしているように見えた。でもわたしには、

このように劇的な結果をもたらしているのが

カロリー制限そのものだという確信がなかった。

そこでまず、

少食は老化そのものではなく肥満を防ぎ、

肥満でなくなることで病気の発症を遅らせる

防御機能が働いて、

寿命が延びるのではないかと考えた。

そして次のようなことを思いついた。

外で暮らすラットは餌を探すため

毎日何マイルも走るので、

多くのカロリーを消費する。

そのラットをケージに入れる。

そこでは好きなだけ食べられるので、

当然外にいたときよりたくさん食べ、

しかも走りまわることができない。

これはある意味、

肥満とやせについての実験であり、

体重維持のための食事と

カロリー制限についての実験ではない。

そろそろ脂肪を新しい観点から見る時がきたのだ。

わたしたちはそのための研究を始めた。

脂肪細胞は余分な脂肪を蓄えている

にすぎないと思われていたが、

脂肪すなわち脂肪組織が生体としての

作用を持ち、

ホルモンやペプチドを分泌していることを

わたしたちは発見した。

そのホルモンのひとつは「レプチン」と呼ばれ、

満腹になったことを脳に伝えるものだ。

何年もまえのことだが、

レプチンは体重減少の治療薬に

なるだろうと多くの科学者が考えていた。

ところが、

たしかに脂肪細胞が多いほどレプチンも多いものの、

脳の受容体はある時点を超えると反応するのをやめ、

このホルモンの効果がなくなってしまう。

満腹を伝える信号を受けとるかわりに、

信号がブロックされ、

まだ十分食べていないように感じるからだ。

ラットなどによるレプチンの実験では、

若い動物で生じた効果が、

高齢の動物では生じなかった。

カロリー制限は概ね老化を食いとめるが、

高齢の動物はカロリー制限していても

レプチンに反応しない。

このように高齢になるとレプチン耐性ができるので、

レプチンはカロリー制限の疑似効果を持つ

老化治療薬として使うことができないとわかった。

カロリー制限は期待通りの効果を示し、

そのグループは制限なしのグループより

約40％長生きした。

内臓脂肪を取り除いたグループは

それほど長くないが、

対照群より約20％長生きした。

このように、

内臓脂肪を取り除くと、

最高寿命がカロリー制限した

ラットの寿命に近づいた。

つまり栄養そのもの、

または栄養を与えた時間が老化の一因だが、

内臓脂肪を取り除けば、

長寿にめざましい効果があるということだ。

人々にこの手術をするつもりはないが、

同じ効果がある侵襲性の低い治療法や

薬を開発できるかもしれない。

ある企業が腹腔内の脂肪をとかす方法を

開発中で、

わたしたちも協力している。

サルでは著しい代謝の向上が実証され、

現在ヒトでの臨床試験を始めるところだ。

なので、

もうすぐ良い知らせをお伝えできるだろう。

また、

皮下脂肪についてもすばらしいニュースがある。

皮膚の下に少量の脂肪があるのは

良いことだとわかってきている。

皮下脂肪はウイルスや細菌など、

皮膚から侵入しようとする物質への

防御バリアとして働くだけでなく、

「善玉」ペプチドや、アディポネクチンのような

脂肪ホルモンを分泌するからだ。

これらはすでに述べたように、

センテナリアン

［編集部注：百寿者／100歳以上の人］の

体内に多く見られる物質である。

カロリー制限が健康寿命と寿命を

延ばしているらしいとわかったので、

それが成長ホルモン、性ホルモン、

甲状腺ホルモンの値や、インスリン値、

コルチゾール値にどのように影響するか、

学界が関心を持つようになった。

結果として、

動物モデルでカロリー制限時のホルモン値を

維持しても、

それだけで寿命の延びは見られなかった。

これまでのところ、

減少することで寿命に違いをもたらすと

わかっている唯一のものは、

成長ホルモンの減少だ

（これについては本書

『SuperAgers スーパーエイジャー 老化は治療できる』

第4章で詳しく説明する）。

ストレスホルモンのコルチゾールについては、

40％の食事制限がストレスをもたらすので

値が上がるが、

コルチゾールを高齢の動物に投与すると、

じつは寿命が短くなる。

わたしの考えでは、

ヒトにもっとも関係するカロリー制限の研究は、

遺伝によってカロリー制限の効果が

どう変わるかを示した研究だ。

サンアントニオ出身の同僚ジム・ネルソンが、

同僚たちとともにこの興味深い研究を行い、

遺伝的にまったく違う2匹のマウスを交配させた。

すると、

マウスは41の遺伝的に異なる背景を持つ

オスとメスの子どもたちを産んだ。

マウスたちは好きなだけ食べるか、

カロリー制限されているかどちらかだが、

意外にも、

カロリー制限したマウスの約半数だけが、

好きなだけ食べたマウスより長生きし、

残りの半数は寿命が短かった。

これは遺伝的背景が重要であり、

カロリー制限が例外なく効くわけではない

ことを意味している。

ヒトの場合も、

カロリー制限が長寿につながるかどうかは

遺伝的背景による。

また、

制限すべきカロリー量もDNAによって違うかもしれない。

この研究の欠点のひとつは、

カロリー制限を40％よりゆるくしていたら、

長寿のマウスがもっと見られたかも

しれないということだ。

もしカロリーを20％減にしていたら、

カロリー制限されたマウスの半数よりかなり多くが、

好きなだけ食べたマウスより長生きしていたと思う。

＜参考：ニール・バルジライ (Nir Barzilai)＞

 （アルバート・アインシュタイン医科大学教）