1992年の研究で、

神経学者のチームが、ある発見をした。

厳密に言えば、

その発見はヒトとはなんの関係もなかった。

このチームが研究していたのは、

プレーリーハタネズミ

（学名：Microtus ochrogaster）という、

米国中西部によくいる、

目立たない小さな齧歯（げっし）類だ。

この研究では、

とても不思議なことがわかった。

研究者らがメスのハタネズミにおいて、

俗に「愛情ホルモン」として知られる

オキシトシンの作用を阻害したところ、

その個体は交尾相手とのあいだで、

つがいの絆を形成できなかったのだ。

興味深いことに、

同様のバソプレシンというホルモンを

オスの個体で操作すると、

絆の形成を促進したり、

それと同じくらい簡単にすっかり

阻害したりすることができた。

この研究の奇妙な点は、

プレーリーハタネズミそのものではなく、

ほかの動物と比べた場合の違いだった。

プレーリーハタネズミと見分けがつかないほど

よく似ているアメリカハタネズミ

（学名：Microtus pennsylvanicus）は、

乱婚制の種であり、

つがいの絆をもともとまったく形成しない。

一夫一婦制の齧歯類と、

乱婚制の齧歯類との違いは、

なんらかの重大な道徳上の違いに

帰するわけではない。

その違いは、

脳の報酬回路にある特定領域における

ホルモン受容体密度の違いに行きつく。

突きつめれば、鍵を握っていたのは、

脳の報酬系の中枢である「側坐核」における

バソプレシン受容体の分布だった。

この受容体を操作すると、

動物の社会生活全体を効果的に操作できるのだ。

それで、

我々はなぜプレーリーハタネズミについて、

あれこれ考えなければいけないのだろうか？

　なぜならこの研究は、

もっと古くからある、もっと大きな疑問を考える

糸口になるからだ。

その疑問とは、

「私たちはいったいなぜ恋に落ちるのか？」だ。　

それに答えるためには、

かなり昔までさかのぼって考える必要がある。

生存戦略としての恋愛

この上なく強烈な私的体験である恋愛が、

進化の観点から説明がつくと知ることは、

興味をそそられる一方で、

ちょっと気分が下がるところもある。

あらかじめ警告しておこう──以降の説明を読むと、

ちょっと冷徹に単純化しすぎている、

あるいはちょっとバカげている、

と感じるかもしれないが、それでいい。

進化生物学は、

いまも昔も、部分的なマップにすぎない。

あくまでも、

何かの成り立ちを教えてくれるものであり、

生きてそれを体験する人にとってそれが何を

意味するかについては、

ほとんど何も語らない。

その注意点を念頭に置いた上で説明すると、

現在の科学界の合意では、

恋愛が進化したのは、少なくとも部分的には、

私たちヒトの系統に固有の、

生殖上の問題を解決するためだったとされている。

生まれたばかりのヒトの乳児は、驚くほど無力だ。

ほかの霊長類と比べてもそうだ。

一人で生き延びられるようになるまで、

数年にわたる徹底した世話を必要とする。

これは、並外れて大きな脳が招いた結果であり、

産道を通り抜けるためには、

早く誕生しなければならないのだ。

そうした乳幼児期の長い依存状態が、

安定したつがいの絆を形成する、

強力な選択圧を生んだ。

研究の示すところによれば、

協力し合う2個体が世話をしている場合には、

子どもの生存率が大きく上昇する。

進化の歴史を経るうちに、

両親の絆と投資を維持する

神経生物学的メカニズムは、

いっそう複雑で強固になり、

私たちが他者との親密さを体験する

仕組みに深く組みこまれていった。

この説明は、しっかり裏づけられている。

2015年に

『Perspectives on Psychological Science』で

発表されたレビュー論文によれば、

つがいの絆の形成、親の投資、恋愛は、

ヒト属の系統で共進化し

数百万年にわたって互いに強化し合ってきたという。

重要なポイントは、

文化をまたいだ人類学研究により、

恋愛が西洋の発明ではないことが示されている点だ。

1992年に『Ethnology』で発表された名高い研究では、

166の異なる社会を調べたところ、

うち89％で恋愛の証拠が見つかった──これは、

たいていの科学的基準で

「普遍的に近い」と見なされる数字だ。

この結果は、

恋愛が文化的なものではなく、

むしろ生物学的な適応であることを示唆している。

だが、このパズルの最も意外なピースは、

恋愛の神経学的構造が、

実際のところどこから来ているのか、

という点に関係しているかもしれない。

アダム・ボードが2023年に

『Frontiers in Psychology』に発表した論文では、

恋愛がゼロから進化したのではないことを示す

証拠が提示されている。

実は恋愛は、

母子の絆という、

はるかに古い回路を借用しているのだ。

この回路は、哺乳類の脳でもとりわけ古く、

よく保存されているシステムの一つだ。

母親を、

生まれたばかりの子に結びつけるのと同じ

オキシトシン回路が、進化の歴史を通じて、

成体同士のパートナーを互いに結びつける

目的に転用された。

この基本構造は、

親子を結びつける太古のシステムが、

新たな方向を向いた結果が恋愛であることを示している。

恋愛の裏にある3つの脳神経システム

恋愛が進化した理由を理解すれば、

ずっと前から研究者たちを悩ませてきた

現象も理解しやすくなる。

恋に落ちると、

恐ろしいほどの神経学的な

混乱が生じるように感じるのは、

いったいなぜなのだろうか？　

心臓の高鳴り。

過剰な思考。どういうわけか、

それ以外の何にも集中できないこと――それらは、

非合理的なサインではない。

どれも、別個の、

だが重なりあう3つの神経学的システムの

作用の表れだ。

この3つのシステムには、

それぞれ独自の進化上のロジックがある。

この構造をいち早く明確に

マッピングした科学者の一人が、

人類学者のヘレン・フィッシャーだ。

2005年に

『Journal of Neurophysiology』で

発表した基礎となる論文をはじめとする、

fMRIを用いた一連の研究のなかで、

フィッシャーは同僚とともに、

ヒトのペアリングと生殖の基礎をなす、

この3つの別個の脳神経システムを特定した。

第1のシステムは性欲だ。

これは、主にテストステロンとエストロゲンに駆りたてられ、

視床下部が媒介している。進化的には、

このシステムが最も幅広い。

このシステムは、

ペアリングの相手全般を探す行動を促し、

特定の個体に注意を向けさせるわけではない。

このシステムが、

恋愛というプロセスを始動させる。

第2のシステムは魅了だ。この時点で、

事態は化学的に興味深い展開を見せる。

初期段階の恋愛は、

脳の腹側被蓋野と尾状核における

激しい活性化を伴う。

この2つはドーパミンが豊富な領域であり、

脳の報酬回路全般の中枢でもある。

フィッシャーのfMRIデータが示すところでは、

恋愛の初期段階にある人の脳の活性化パターンは、

ドラッグによる陶酔に見られるものと驚くほどよく似ていた。

それと同時に、セロトニン濃度が低下し、

取りつかれたような、

頭の中に相手の影が強制侵入して

離れなくなるような過剰な思考が生じる。

新たな恋愛で頭がいっぱいになり、

理性で脱け出すのが難しくなるのだ。

進化の観点からすれば、

これはまぎれもなく理にかなっていると言える。

ペアリングの努力を傾ける対象については、

好ましいパートナー一人に絞ってしっかり集中する方が、

広く分散させるよりもはるかに効率がいい。

第3のシステムは愛着だ。

これを仲介するのは、

神経ペプチドのオキシトシンとバソプレシンだ。

これらは冒頭で紹介したプレーリーハタネズミの

研究に関わっていたものと同じ分子だ。

ドーパミンの急増による初期の魅了が落ちつくと、

この2つの分子が主導権を握り、

長期的な絆の特徴である穏やかさ、

安心、深い関与の感覚を呼び起こす。

このシステムは、

ヒトの子どもの長い発達過程を通じて

「両親による子育て」を保つという、

進化上の機能を果たしている。

この3つの個別のシステムが合わさると、

恋愛が生まれる理由だけでなく、

それが継続する理由、

そして失われた時にあれほど打ちのめされた

気持ちになる理由まで説明がつく。

恋愛について科学が教えられることと、

教えられないこと

今まで行なってきたような説明は、

明晰化を感じると同時に、

どこか落ち着かないものでもある。

なぜ落ち着かないのかと言えば、

あなたの内なる営みのなかでもひときわ

私的な体験が、ある程度までは、

ハードウェア上で稼働する太古のプログラムである、

と示唆されているからだ。

そのハードウェアは、あなた個人と

関係があるわけではない用途のために、

進化によって組み立てられたのだ、と。

だが、なぜ明晰化を感じるのかと言えば、

その説明が、

恋愛は決して恣意的なものではないことを

意味しているからだ。

何がなんだかわからなくなり、

過剰に執着し、

そして最終的には、

もっと安定した状態に落ちつく

それは一つのパターンに沿っていて、

そのパターンは事実上、ヒトという種全体が共有する、

極めて長い歴史を持つものなのだ。

神経科学があなたに教えられないこと、

そして、そもそも教えようとはしていないことは、

恋愛があなたの人生のなかで持つ意味だ。

神経学的プロセスとは、

その現象がどういうものであるかにすぎない。

それは土台であって、

物語ではない。

物語を書くのはあなた自身だ。

恋愛とは、生物学的な中核においては、

生き残りのための一つのメカニズムだ。

だがそれは、

あなたがつくりだすものでもあるのだ。

 ＜参考: Scott Travers | Contributor ＞