物理と聞くと、難しそうって思いませんか？
少なくとも私は難しそうな印象を抱いています。
だから選択科目で物理か生物かを選ぶときに、
迷わず生物を選択したんです。
だって生物の方が眼に見えるものが多いし、
想像しやすいから。
物理ってそこに存在しているはずなのに見えないものを、
理論やデータで理解するものだと解釈しています。
想像力をフル活用しないといけないから、
難易度が上がるような気がしたんです。
でも、これからは違うかも。
だって科学ニュースサイト Science Alertによると
｢自由に動く原子｣の撮影に成功したのですから。
そもそも原子って何？
｢原子（atom）｣とは、
この世のすべてのものを作っている
小さな粒のこと。
スマホもPCも、空気すらも原子でできているんです。
でも、原子の粒子は約0.1ナノメートル
（1ナノメートル＝0.000000001メートル）と
めちゃくちゃ小さいため、
｢光｣を使ってものを見る仕組みの
一般的な顕微鏡では見えません。
だって原子は光の波長
（400〜700ナノメートル）よりも小さいから、
光を当てても跳ね返ってこないんですよ。
しかも、
原子は常に動いています。
物質の温度が絶対零度（-273.15℃）にならない限り、
原子は動きを止めません。
常にバラバラに動いている極小の原子を見るのは、
今までとても難しかったんです。
原子ってこれまでも
見られていたの？
見ることはできていました。
でも、電子顕微鏡や走査型トンネル顕微鏡（STM）、
原子間力顕微鏡（AFM）といった
特別な顕微鏡を使わなければならないし、
見える原子は限定的なものでした。
電子顕微鏡：原子の並び
（結晶構造）は見えるけれど、
1個1個を細かく見るのは難しい
走査型トンネル顕微鏡（STM）：個々の原子の配置が見える
原子間力顕微鏡（AFM）：原子の表面をなぞって形を調べる
これらの顕微鏡では、
固定された原子しか見ることができないんですよね。
今回の研究では動いている原子を
そのまま撮影できたので、
控えめに言っても｢すごすぎる｣ってことなんです。
｢自由に動く原子｣を捉えた！
この｢すごすぎる｣｢自由に動く原子｣を撮影したのは、
マサチューセッツ工科大学の研究チームです。
